林申1980年出生于北京。從小在電影環境下長大，他的媽媽是影視制片人李小婉，他的干媽是導演李少紅。家人沒有刻意培養林申去做一個演員，而是把他送到了國外攻讀金融管理專業。在國外讀書期間，林申開始接觸國外影片，看到了很多好萊塢演員通過電影來塑造不同的人生，于是林申認為當演員是可以通過自己的努力而達到的目標。不過這一想法遭到了媽媽李小婉的反對，然而李少紅卻對此卻持相反意見。

2000年在電視劇《橘子紅了》中，李少紅導演給了林申首次表演的機會；劇中林申飾演與封建禮教做斗爭的激進青年古沛帆。2003年林申出演馬曉穎執導的電視劇《你在微笑我卻哭了》，飾演方子一角。

2005年參演電影《馮齊的懺悔》，劇中林申飾演的馮齊是一個經歷豐富、個性復雜的人物；憑借在這部電影的表現林申獲得了第34屆國際艾美獎最佳男演員提名。

2006年7月中旬林申主演的電視劇《麻辣婆媳》在央視黃金檔首播，最后一周的平均收視率達到5.1%；劇中林申扮演瀟灑多情的吳英為。

2007年1月獲得“BQ2006年度紅人榜”年度潛力紅人獎，11月受國際艾美獎評委會邀請擔任國際艾美獎評委，并獲邀出席11月20日在紐約舉行的國際艾美獎頒獎典禮；同年拍攝紀念香港回歸十周年的電視劇《榮歸》，劇中林申塑造了主人公李明捷外表冷靜沉著、內心情緒起伏不定的股市獨狼形象。

2008年參演楊陽執導的古裝電視劇《天地民心》，飾演沒有豐功偉績、飽受罵名的咸豐帝；12月獲得BQ紅人榜年度優質偶像獎。

2009年出演家庭輕喜劇《媳婦的美好時代》，劇中他飾演任性、風流、自戀的80后魔術師毛鋒，為了能演好這個角色，林申在開機前兩個月就拜師學藝，苦練各種魔術手法。2009年4月在“80后新生代娛樂大明星”評選

活動中，林申與胡歌、張峻寧、朱雨辰被評為內地新“四大小生”。

2010年參演電視劇《三十而嫁》；4月發行全新專輯主打單曲《許我一個紅樓夢》；6月憑借《媳婦的美好時代》獲得第16屆上海電視節票選最具潛力男演員獎。

2011年1月憑借《許我一個紅樓夢》獲得雪碧中國原創音樂流行榜頒獎禮“2010年度內地金曲獎”；同年在電影《夜驚魂》中飾演私家偵探喬涼。

2012年5月25日主演的勵志電視劇《給你生命給我愛》在河北衛視首播，劇中林申一改以前的雅痞形象，飾演帥氣癡情的民警趙晨宇。

2013年擔任第39屆國際艾美獎評委；8月拍攝青春勵志電視劇《青春驛站》，飾演放蕩不羈的富家公子李波羅；11月30日林申、李沁領銜主演的電視劇《花開半夏》在湖南衛視播出，劇中林申飾演古惑仔魏如風；同年出演電視劇《愛情合約》，飾演丁博文一角。